Meskipun dia paling dikenal sebagai Santa Claus saat ini, pria berjanggut riang yang membagikan hadiah pada tanggal 25 Desember telah mengambil beberapa nama panggilan selama berabad-abad, salah satu yang paling terkenal adalah "Old St. Nick." Tetapi sementara "Santa Claus" dan "Santo Nikolas" digunakan secara sinonim hari ini, ada Santo Nikolas yang nyata dalam buku-buku sejarah — dan ini berkat warisannya bahwa kita memiliki banyak tradisi Natal modern yang kita kenal dan cintai.
Jadi, siapakah Saint Nicholas yang sebenarnya — dan, siapa santo suci itu?
Santo Nikolas yang asli lahir menjelang akhir abad ke-3 M di tempat yang sekarang disebut Turki. Orang tuanya memiliki banyak uang, dan Santo Nikolas — atau Uskup Myra, seperti yang biasa dikenalnya pada waktu itu — tampaknya bersemangat untuk berpisah dengannya demi orang lain. Kedermawanan yang luar biasa itulah yang menyebabkan kanonisasi dan penunjukkannya sebagai santo pelindung bagi anak-anak dan orang miskin.
Ada dua kisah terkenal yang menggambarkan mengapa pria ini begitu dicintai.
Kisah pertama — dan yang lebih terkenal dari keduanya — melibatkan uskup menemukan bahwa seorang ayah setempat tidak mampu membeli mas kawin untuk ketiga putrinya. (Kembali pada abad ke-3 dan ke-4, tidak mampu membayar mahar Anda berarti Anda akan dijual ke pelacuran.)
Menurut legenda, setelah mendengar tentang nasib para gadis itu, diam-diam Uskup Nicholas melemparkan tiga kantong emas melalui jendela ayah di tengah malam, mencegah para gadis itu menjalani kehidupan mereka sebagai pelacur. Dalam versi lain dari kisah itu, Saint Nicholas sebenarnya melemparkan tas melalui cerobong di mana mereka mendarat di kaus kaki yang dibiarkan kering, diduga asal mula mitologi cerobong-dan-kaus kaki yang dikaitkan dengan Santa Claus hari ini.
Dalam cerita kedua yang kurang diketahui tentang tindakan baiknya, Nicholas memasuki sebuah penginapan untuk menemukan tiga anak lelaki yang terbunuh dalam tong di ruang bawah tanah. Tidak hanya uskup yang secara naluriah tahu bahwa suatu kejahatan telah terjadi, tetapi dia juga dikatakan telah menghidupkan kembali para korban.
"Itu salah satu hal yang membuatnya menjadi santo pelindung anak-anak, " Gerry Bowler, penulis Santa Claus : A Biography , menjelaskan kepada National Geographic . Selain melakukan tindakan luar biasa ini, Saint Nicholas diduga dikenal secara teratur berpartisipasi dalam tindakan baik dan murah hati, termasuk orang-orang yang mengejutkan dengan uang selama pesta tahunan Desember yang diselenggarakan untuk menghormatinya — alasan utama kami mengaitkan Santa Claus dengan pemberian hadiah di era modern.
Dan sementara St. Nick mungkin terkenal hari ini karena menjadi santo pelindung anak-anak, uskup sebenarnya adalah pelindung bagi lusinan kelompok termasuk pengusaha, pembuat bir, pengkhotbah, tentara, pelancong, perawan, dan pabrik. Tidak mengherankan, kebaikannya terhadap kelompok orang yang begitu beragam — dipadukan dengan kisah-kisah penyelamat dan penghiburan yang mengelilinginya — yang membuat tokoh Kristen itu begitu dekat dengan Santa Claus, pemberian hadiah, dan Natal. Dan untuk liburan yang lebih menyenangkan, temukan 30 Tradisi Natal Tercantik yang Membuat Liburan Ajaib.
