Apa dengan semua bulu netral dan bulu coklat berlumpur, kerajaan binatang bisa menjadi tempat yang menjemukan. Mungkin itu sebabnya flamingo, dengan bulu merah muda menyilaukan, menonjol dari kerumunan. Mengapa di dunia akankah seleksi alam menghasilkan seekor hewan berkembang menjadi warna yang keras dan menakjubkan? Seolah-olah burung itu ingin menjatuhkan predator.
Nah, ternyata, flamingo, terlepas dari apa yang Anda dituntun untuk percaya — dan terlepas dari apa yang dapat Anda lihat dengan jelas dengan kedua mata Anda sendiri — sebenarnya bukan pink. Warna itu hanyalah hasil dari diet.
Menurut Science Focus — jurnal online yang berafiliasi dengan majalah BBC, Focus —flamingos sebenarnya lahir abu-abu. Tapi flamingo suka berpesta dengan udang air asin dan ganggang biru-hijau, keduanya mengandung canthaxanthin, pewarna merah muda alami. Seiring bertambahnya usia burung dan eksposur berkepanjangan terhadap barang-barang dan karotenoid yang dikandungnya, bulu-bulunya menjadi merah muda; hati flamingo mengandung enzim yang memecah karotenoid menjadi molekul pigmen merah muda dan oranye yang kemudian diserap oleh lemak, yang disimpan dalam bulu, paruh, dan kaki mereka. Ergo, flamingo merah muda.
Mengapa beberapa flamingo lebih berwarna merah muda daripada yang lain?
Meskipun udang dan ganggang merupakan landasan dari diet flamingo, ganggang cenderung memiliki konsentrasi canthaxanthin yang lebih tinggi. Karena itu, flamingo yang makan lebih banyak ganggang cenderung memiliki bulu yang lebih cerah. Anda akan menemukan orang-orang ini di Karibia, tempat ganggang biru-hijau paling banyak.
Di sisi lain, flamingo yang sebagian besar memakan udang (dan makhluk kecil lainnya yang mengonsumsi ganggang) cenderung kurang berwarna merah muda karena konsentrasi karotenoid terkait canthaxanthin yang mereka dapatkan dalam skala yang jauh lebih kecil daripada flamingo lainnya. Anda akan menemukan flamingo khusus ini di iklim yang lebih kering — seperti Danau Nakuru di Kenya.
Anehnya, flamingo yang Anda temukan di kebun binatang atau tempat perlindungan satwa liar lainnya sering tidak menggunakan warna pink cerah yang sama, karena pemiliknya mulai menambahkan canthaxanthin sintetis, alih-alih bahan alami pink asli, ke diet flamingo. Jadi, jika Anda benar-benar ingin melihat buku cerita flamingo, pesan sendiri penerbangan ke Nassau.
Tahan. Bisakah karotenoid membuat saya merah muda?
Ya, karotenoid dapat mempengaruhi rona kulit binatang tidak terbatas pada flamingo. Misalnya, karotenoid dalam canthaxanthin sebenarnya adalah pigmen yang sama yang menyebabkan udang berubah dari abu-abu menjadi merah muda saat direbus. Terlebih lagi, karotenoid yang sama ini ada dalam makanan yang dimakan manusia — wortel, ubi, mangga, dan aprikot adalah contoh utama. Untungnya, karena sebagian besar manusia mempertahankan diet yang lebih seimbang daripada flamingo (kami harap), Anda tidak perlu khawatir.
Namun, jika Anda termasuk di antara orang-orang yang telah mencoba meminum pil canthaxanthin untuk mendapatkan kulit tanpa sinar matahari, Anda mungkin berada dalam masalah. Menurut Food & Drug Administration (yang belum menyetujui pil semacam itu), kulit Anda tidak akan menjadi merah muda. Namun, itu bisa mengubah warna oranye yang ganjil dan terbakar — warna yang bahkan tidak bisa dihasilkan oleh flamingo merah muda paling cerah sekalipun. Dan untuk hal-hal sepele yang lebih menakjubkan dari alam liar, berikut adalah 37 Keanehan Hewan yang Membuktikan Ibu Alam Gila.
